一炷香，青烟袅袅升起。

刘掌柜和赵掌柜也来了兴致，各自掏出随身带的算盘，噼里啪啦拨弄起来。一时间，厅里只有算珠碰撞的脆响。

明芮却阖上账本，闭目沉思。不过片刻，他睁开眼，取过纸笔，开始书写。他写字的速度极快，但字迹工整，一行行数字如流水般铺陈开来。不过半炷香的时间，他便搁下笔，起身行礼：

“夫人，算完了。总数是二百八十四两七钱叁分。”

董夫人挑眉，看向还在埋头苦干的两位掌柜。刘掌柜的算盘拨得飞快，额上已见汗珠；赵掌柜更是眉头紧锁，不时翻回前页核对。

一炷香燃尽时，刘掌柜终于抬头：“夫人，我算的是二百八十四两五钱……呃，等等，好像漏了一笔……”他又低头重新算过。

赵掌柜也报了数，却与刘掌柜的不同，二人面面相觑，都有些尴尬。

董夫人拿起自己早先算好的结果——那上面赫然写着“二百八十四两七钱叁分”。她眼中闪过惊喜，止不住点头：“明芮答得完全正确，而且比两位老师傅还快了一倍不止。”

刘掌柜和赵掌柜都有些讪讪的，明掌柜则满脸红光，却又强忍着不敢太过得意。

“好孩子，真是好本事。”董夫人越看明芮越觉得顺眼，“说吧，你想要什么奖赏？只要我能做到的，都可以。”

明芮眼睛一亮：“真的什么都可以吗？”

明父吓了一跳，忙斥道：“芮儿，不得无礼！”

董夫人却笑了：“无碍，这本就是他该得的。说吧，想要什么？”

明芮看了看父亲，轻声道：“那我想要夫人准我爹爹休息叁日。他为了铺子里的事，已经大半年没好好歇过了。最近他总说腰疼，夜里也睡不安稳……”

明掌柜愣住了，怔怔地看着儿子，眼圈微微发红。

董夫人心中一动，看着这少年清亮的眼睛，温声道：“孝心可嘉。准了，不但准你爹爹叁日假，我再给他多发半月月例，让他好生将养。”

明芮深深一揖：“多谢夫人。”

待掌柜们都退下后，董夫人倚在榻上，慢慢摇着团扇。董锦绣乖巧地站在一旁，为她捏着肩膀。

“锦绣啊，”董夫人忽然开口，“你觉得明芮这孩子怎么样？”

董锦绣手上动作不停，语气平静：“看着是个聪明稳妥的，算账上又有天赋。恭喜母亲，又得了一个能干的帮手。”

董夫人转过身，拉住女儿的手，让她在身旁坐下：“我是问，你觉得他这人怎么样——若是让你嫁给他，你可愿意？”

董锦绣浑身一僵，猛地抽回手：“不愿意！”

两个字说得又快又急，像是从齿缝里挤出来的。

董夫人脸色一僵，但很快又缓下来，拍拍女儿的手背：“无妨，我不着急要答案。你这是第一次见明芮，不了解他也是自然。等日后相处久了，或许就改观了。那孩子心地纯善，又有才干，虽说出身不高，但只要肯努力，将来定有出息……”

“女儿说了，不愿意。”董锦绣站起身，退后一步，垂下头去。

董夫人看着她紧握的双手，指节都泛了白，心中了然，却还是温声道：“娘是为你好。那陆钺虽好，可他心里装的是陈浅。强扭的瓜不甜，这个道理你该明白。”

“女儿明白。”董锦绣的声音低低的，听不出情绪，“女儿有些乏了，先回房了。”

她行礼退下，脚步匆匆。直到走出母亲的院子，穿过回廊，回到自己房中，关上房门，那一直挺直的背脊才倏然垮了下来。

凭什么？

她坐在妆台前，望着铜镜中那张与董绮罗有五六分相似，却总是显得过于沉静的脸。凭什么那个草包妹妹能得到全家人的疼爱？爹爹宠着，娘亲惯着，就连来府里做客的客人，也都更喜欢活泼娇俏的绮罗。

而她自己呢？从小就知道要懂事，要稳重，要帮着母亲打理家事，要照顾妹妹。她读书比绮罗用功，女红比绮罗出色，算账管家的本事更是早就得了母亲的称赞。

可到头来，母亲给绮罗选的人是门当户对的张家少爷，

而她董锦绣，就算不是陆钺，难道还就配不上一个出身相当、或是稍差些的公子少爷吗？为何偏要她嫁给一个掌柜的儿子——是，明芮是聪明，是能干，可那又如何？他终究是个下人，是董家的伙计。

原来母亲平日里嘴上说的“最疼锦绣”，就真的只是嘴上说说而已。

董锦绣死死咬住下唇，直到口中尝到一丝血腥味，才猛然惊醒。她对着镜子，一点点松开紧握的拳头，抚平裙摆上的褶皱，然后缓缓地、深深地吸了一口气。

镜中的女子又变回了那个端庄沉静的董家大小姐，仿佛方才那一瞬间的狰狞从未存在。

……

是夜，董家主母院里灯火通明。

董夫人卸了钗环，坐在妆台前慢慢梳着长发。董老爷简行坐在床边，手里拿着一账册，却半天没翻一页。