次日，英浮将姜媪裹得严严实实，大氅、手炉、厚绒靴一一备齐，才扶她上马。两人共乘一骑，沿着围场东侧小径慢行，马蹄踏在松软泥土上，偶尔碾过几片落花。

桃花林便在东侧山坡，远远望去，如一片粉白云霞落于人间。步入其间，花瓣纷纷扬扬，有的沾在英浮发梢，有的停在姜媪肩头，空气里浮着淡淡甜香，不烈不腻，却教人忍不住深吸几口。

英浮先下马，再伸手将她接下，拥在怀中，沿着林间小道缓步而行。桃花开得正盛，枝干交错，花瓣层迭，阳光从花隙间漏下，在地上投出细碎光斑。姜媪靠在他胸口，心神却有些涣散，脑中反复盘旋着昨日太子那句话——

“回去转告英浮，他若想得到王后扶持，便该趁早与你成婚。”

她百思不得其解。

王后既有太子，还不够吗？为何要处心积虑拉拢英浮？莫非太子与王后母子生了嫌隙？

昨日所见，太子言行举止，绝非外界传闻那般纨绔不堪。

王后既想拉拢英浮，又为何叁番五次要将她赐婚于他？直接从母族择一位贵女联姻，岂不更省事？何必绕这么大弯子，与她一介宫女虚与委蛇？

“怎么了？小腹又疼了？”英浮低头，见她眉头微蹙。

“没有。”姜媪回过神，仰脸看他，“只是殿下今日怎得空陪我？”

“难得好天气，陪陪我的小阿媪，开心吗？”

“开心。”她轻轻弯了弯唇角。

“我去折几枝桃花，回去给你插瓶。”英浮松开她，走到一株开得最盛的桃树下，踮脚去够高处花枝。

姜媪立在原地，目光追着他背影，笑意未散，余光却瞥见不远处灌木丛下，蜷着一团雪白。

是只狐崽，通体白毛，不染一丝杂色，缩在树根旁，双耳竖得笔直，黑亮眼珠警惕地四下张望。

姜媪心尖被那团软白轻轻一挠，不由自主朝它走去。小狐听见动静，扭头看了她一眼，起身便走，不紧不慢，倒像在逗引她。

姜媪跟着它，绕过几株桃树，穿过一片矮灌，渐渐走出了桃花林。小狐走走停停，不时回头望她一眼，等她靠近，又往前跑几步。她满心都在那团雪白上，未曾留意周遭已渐渐开阔，脚下草地变成了碎石与枯枝。

就在她弯腰即将抱住小狐狸时，一支冷箭自侧面破空而来，钉在身侧树干上，箭尾嗡嗡震颤。姜媪来不及细想，扑身将小狐崽护在怀中，就地一滚。

刷刷又是叁箭，贴着地面射来。一支擦过大氅，划开一道裂口；另一支正中她护着狐崽的拇指，鲜血瞬间涌了出来。她咬牙将小狐紧紧按在胸前，侧身翻滚，堪堪避开后续箭矢。

小狐崽在她怀里瑟瑟发抖，鼻尖溅了几滴血珠，伸舌舔净，又低头去舔她指尖伤口。

马蹄声由远及近。

两匹枣红马自山坡冲下，马上一男一女，一玄一红，女子红衣猎装，身姿利落，张扬如烈火。

女子在前，勒马驻足，居高临下望着趴伏在地的姜媪，目光冷如冰刃。

“你是何人，敢抢我的猎物？”

姜媪缓缓跪直，将狐崽藏在怀中，垂首道：“奴婢不知是姑娘的猎物，只觉它年幼可爱，想带回豢养。求姑娘开恩，放过这幼崽。”

“放过？”霍菱翻身下马，手中弯弓仍搭着箭，缓步逼近，“你就不怕，我连你一并射了？”

姜媪抬眸，迎上她的目光，眼中并无惧色，只一片沉静：“姑娘生得这般好看，心肠定也是软的。这狐崽尚小，离了母狐，怕是活不成。姑娘若真喜欢，待它长大再猎，也不迟。”

霍菱脚步一顿。

她盯着姜媪，眼底冷意稍减，反倒多了几分说不清的玩味。“你倒会说话。我若不放，倒成了蛮横无理之人。”

她正要再上前，一支利箭自远处呼啸而至，钉在她脚前半步之地。霍菱猛地后退，霍渊已在马上引弓，箭尖直指来人。

英浮策马狂奔而来，马尚未停稳，人已飞身而下，几步冲到姜媪身边，蹲身将她扶起。他指尖微颤，声音也压得发紧：“你有没有事？哪里伤了？她们为难你了？”

说话间已飞快检视一番——大氅破裂，膝头衣料磨破，渗出血迹；拇指上的鲜血顺着指缝往下淌。他呼吸骤然一沉，转头看向霍菱，目光沉如坠铅。

“内子究竟何处得罪姑娘，竟要遭此箭伤？”

霍菱一怔：“内子？她是你的妃嫔？”

姜媪闻言当即跪倒，额头几乎贴地：“奴婢不敢。奴婢只是殿下身边的侍女。”

英浮伸手将她拉起，紧紧搂入怀中，手掌按住她后脑，把她的脸埋进自己胸口。“不怕，阿媪。有我在，别怕。”

霍菱看着这一幕，脸色几变。方才的气焰瞬间落了下风，倒显得她仗势欺人。她攥紧弓身，声音拔高：“英浮，你这是何意？我做什么了？”

“我倒想问问姑娘。”英浮将姜媪护在怀里，抬眼直视她，“我的人，究竟犯了什么错，要连